牛车水的马来名字叫“Kreta Ayer”，意思是“水车”。早年的新加坡，并没有自来水设备的供应，而在安祥山附近有一口井，马来人就每天用牛车载水来去，故称为牛车水。
其实，牛车水区的形成与莱佛士的城市计划有很大的关系。1819年莱佛士登陆后，从中国南来的华人也日益增多，大部分居住在牛车水区，1828年莱佛士便将牛车水划为华人居住区。其中，居住牛车水的华人，大部份是广东人。
在城市计划后，牛车水逐渐成为一个热闹的娱乐中心，除了各式各样的商店，街边也有许多摊位在摆卖，百多年来盛极一时。
不过，从80年代至90年代中期，在历史巨轮的转动下，牛车水的街边小贩、各传统行业档口，如：木屐匠、薄饼皮制造者、神像雕刻师、写信佬等等都迁走了，留下的牛车水旧建筑，经过翻新后，以崭新的面貌面向世界。
牛车水的范围，除了水车路，也包括了桥南路、新桥路、必麒麟街上段（俗称单边街）、福建街上段（俗称长泰街）、南京街上段（俗称松柏街）、珍珠街上段（俗称豆腐街）、克罗士街上段（俗称海山街）、摩士街（它是取名于街上的一座回教堂）、宝塔街（俗称广合源街）、邓波街（俗称戏院后街）、丁加奴街（俗称戏院横街）、史密斯街（俗称戏院街）、硕莪街（俗称庙仔街）、硕莪巷（俗称死人巷）和史必灵街。
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李立
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